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19世纪后期越南代工烟，新的卷烟生产和销售技术的发展促进了跨国烟草公司的建立和成长。这些公司广泛寻找新市场，试图将机制卷烟推广到全世界。然而，在包括亚洲一些地方在内的许多社会中，卷烟本身并不是新生事物。吸食包裹在树皮或树叶中的少量烟草，这种习惯首先是由中美洲和南美洲的印第安人开始的。大约从1660年起，在印度洋东部、印度尼西亚群岛和马来半岛都发现了自制的卷烟和雪茄。17世纪的西班牙人在美洲或东南亚遇到了这种消费模式，随后他们也开始吸食一种包裏在上好纸张中的烟草。在19世纪30年代，这些卷在纸中的烟草传入法国越南代工烟，在那里被重新命名为卷烟。不久后，法式卷烟开始出现在各种文化背景中，例如，19世纪40年代出现于俄国和英格兰，19世纪50年代出现于埃及，而大约在美国内战时期出现于美国。

在两项关键性的技术创新——烘烤和机械化生产开启现代大规模销售卷烟的时代以前，预先卷好的卷烟仍是昂贵的奢侈品，专为富有的消费者生产。直到19世纪中叶，全世界各地的农民普遍将烟草晾干或晒干。这些加工方法不太可靠，使烟叶的质量差别很大。在19世纪40年代，弗吉尼亚州皮埃蒙特地区和北卡罗来纳州的沙质土壤造就了一种被称为“烤烟”的品种。这些地方的美国生产者开始利用烟道管加工他们的作物，这些烟道管将炉子产生的热量传递到烤房。新方法有利于更好地控制质量，并生产出更易于吸入的烟草。美国内战结束之后，北方的烟草公司开始将烤烟和已经用于手工卷烟的土耳其烟草混合，从而以更低的成本制造顶级卷烟。

自卷烟机在19世纪80年代发明之后，卷烟才在世界范围普及。这类产品首次出现于1881年，由詹姆斯·彭萨克开发。两年后的1883年，一家位于布里斯托的英国公司——惠尔斯公司开始用彭萨克的机器生产卷烟，第二年，美国烟草公司（ATC）的负责人詹姆斯·杜克邀请彭萨克在位于北卡罗来纳州达勒姆的工厂装置他的发明。最熟练的手工卷户每天可以生产大约3000支卷烟，而彭萨克卷烟机每天可以生产大约12万支。只要高效运转，该装置可以每分钟生产200支卷烟。

用标准化的美国和土耳其混合烟草填充的机制卷烟，生产成本仅为手工卷烟的一小部分，由此生产规模得以大幅扩张。在19世纪80年代和90年代，包括惠尔斯公司和美国烟草公司在内的英美两国的烟草公司，通过廉价多销的方式，将大量产品销售给中低收入的英美消费者。后来这两家公司和几家其他公司用这种非常成功的方法向海外市场的消费者销售统一质量的卷烟。