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编者按：近年来，电子烟开始流行，因为电子烟号称去除了香烟中有害的致癌物质，仅仅含有尼古丁和别的一些对人体没有危害的化学物质，但是，尼古丁真的对身体没有坏处吗？本文针对尼古丁对大脑的影响用一些列科学实验对此展开讨论。本文译自中原标题为“Here’s How Your Brain”的文章

每个人都在谈论电子烟的潜在危害，而且理由很充分。四分之一的高中生在过去一个月里吸过电子烟，比两年前增加了135%。更令人担忧的是，至少有42人因使用有问题的电子烟而死亡，另有数千人因使用有问题的电子烟而生病，尽管在这些案例中，人们吸食的其实是大麻而不是烟草。

由于人们对电子烟的关注往往集中于去除了很多有害物质上，所以电子烟中刺激神经的主要成分尼古丁经常被人们忽视。烟草中的焦油和其他致癌物质显然对身体有害。但是尼古丁本身呢?人们使用这些产品的原因通常是为了振奋情绪和提高注意力，那么“纯尼古丁”对你有好处吗?有没有可能从其他方法(尼古丁贴片或口香糖)中获得这种化学物质的益处而不影响健康?

结论是“纯尼古丁”可能还是会对健康产生影响。

尼古丁是由烟草植物产生的，但在茄科蔬菜中也发现了微量的尼古丁，如茄子、花椰菜、土豆和西红柿。这种化学物质通常是作为一种天然杀虫剂，因为它具有麻痹神经的作用。在人类大脑中，尼古丁激活尼古丁受体，但不要被这个名字所欺骗。这些受体并不是针对尼古丁进化而来的，它们只是以这种药物命名，因为科学家就是这样发现它们的。这些受体实际上是为神经递质乙酰胆碱服务的，乙酰胆碱是一种对注意力、记忆和认知过程非常重要的化学物质。尼古丁模仿乙酰胆碱的作用过程，像钥匙插入锁一样插入神经递质受体，产生许多与天然化学物质相同的效果，但速度要快得多。

当人们吸入烟草烟雾或尼古丁蒸汽时，这种药物会在10秒内冲入大脑，淹没受体，几乎立即产生反应。事实上，在大脑的每个区域每种不同的细胞中都有尼古丁受体，所以尼古丁对大脑有着极为广泛的影响。例如，在大脑中被称为伏隔核的区域，多巴胺神经元上有受体，伏隔核是成瘾的主要中枢。当烟碱受体被激活时，神经元释放多巴胺，多巴胺是一种对奖赏感觉至关重要的神经化学物质。

宾夕法尼亚大学( of )神经科学系系主任约翰•达尼(John Dani)表示:“所有成瘾药物似乎都有一个共同点，那就是它们在初次使用时都会以某种方式增强多巴胺信号。”“那个信号的作用之一是强化当前正在发生的任何行为。反复告诉大脑我想让你学习这些，并重复这些行为。”

在其他地方，尼古丁刺激GABA和5 -羟色胺的释放，他们是一种神经化学物质，可以产生提振作用，有减轻焦虑的效果。(这些神经化学物质也被抗焦虑和抗抑郁药物所使用，用来治疗这些焦虑、抑郁等症状)。在大脑的其他部分，如海马体、记忆中心、前额叶皮层、执行控制中心，尼古丁会增加神经递质谷氨酸和乙酰胆碱本身的水平——这些化学物质在学习、记忆和注意力集中中起关键作用。

“这是一种药物，它确实对身体有影响，但这不是人们死于吸烟的原因。”

尼古丁还会影响身体其他器官，尤其是心脏和心血管系统。这种药物会增加血压和心率，收缩血管，长此以往会导致动脉壁硬化。这种化学物质还能促进新血管的形成，通过向癌细胞输送营养和氧气来影响肿瘤的生长。尼古丁本身不会引起肿瘤，但如果某人患了癌症，尼古丁会帮助肿瘤的生长和转移。

斯坦福大学( )医学副教授朱迪思•普罗查斯卡( )表示:“它是一种药物，确实对身体有影响，但这不是人们死于吸烟的原因。”“从癌症或心脏病的角度来看，它似乎不是致命的，但它会加速你的心率，有些人会有心跳过快的反应。”

近几十年来，尼古丁对认知的影响引起了广泛关注，一些不吸烟的人甚至开始使用尼古丁口香糖或贴片作为促智药。研究表明，尼古丁可以加快反应时间，改善记忆，提高注意力。然而，这些研究中一个主要的不确定因素是，接受测试的人是吸烟者还是非吸烟者。科学家们知道，那些大脑已经适应了尼古丁的人在服药后表现得更好。这种化学物质是否对没有适应尼古丁的人有同样的效果还不清楚，一些研究显示它有好处，而另一些则没有。

范德堡大学精神病学、药理学和医学教授保罗•纽豪斯说:“如果你的身体机能正常，那么就没有多少证据表明尼古丁会增强这一功能。”“事实上，如果你只是简单地刺激那些正常人体内的尼古丁受体，实际上会让他们的表现变差。”

纽豪斯认为尼古丁可以帮助那些认知受损的人。该药物已在临床试验中通过测试，用于治疗阿尔茨海默病、多动症，以及可能伴随的精神分裂症和抑郁症。阿尔茨海默病对于尼古丁来说可能是一个特别适合治疗的疾病，因为患者的乙酰胆碱活性更少尼古丁含量最高的烟排行，大脑中的烟碱受体更少。每天摄入少量稳定剂量的尼古丁（大约是一根标准香烟的量），能够弥补这些缺点，提高患者的注意力和认知能力。

在一项针对74名轻度认知障碍患者(阿尔茨海默病的前兆)的初步研究中，接受尼古丁治疗的患者在认知测试中的表现优于未接受尼古丁治疗的患者。更重要的是，其中一些人甚至在6个月的时间里在一些任务上取得了进步，这表明尼古丁有可能可以防止由于阿尔茨海默氏症导致的认知能力下降。纽豪斯后期进行一项更大的多部位试验，试图证实这些发现，并了解在治疗期间大脑发生了什么。

但是从后期的实验来看，试图使用含尼古丁的各类不同药物的临床试验并不成功。虽然最初的小规模研究显示出尼古丁有改善认知能力的能力。但在所有规模较大的临床试验中，无论是测试尼古丁本身，还是类似的药物，都没有办法达到改善认知能力的作用，仅仅能起到安慰剂的作用。

作为一种治疗药物，尼古丁基本上失败了，不推荐作为促智药的另外一个原因是它的半衰期短尼古丁含量最高的烟排行，它在体内被清除的速度非常快。药物的效果在一两个小时内开始消失，几个小时后完全消退。在那个时候，不仅乙酰胆碱和多巴胺受体是空的，身体甚至会产生应激反应。

普罗查斯卡说:“虽然拥有好心情、少点焦虑、多点放松、能更好地集中注意力这些好处听起来不错，但这种药物不会持续很长时间。”“然后你就会进入一种萎靡不振的状态，开始变得烦躁不安，心情不好，焦虑，无法集中注意力，饥饿，难以入睡等等。”

另一个主要问题是抗药性。吸烟会导致尼古丁受体脱敏，即受体会变得麻木，对药物渐渐失去反应，以保护大脑不受过量药物的影响。与此同时，大脑中的尼古丁受体会增加，这意味着会产生更多的受体来跟上化学物质的流入。根据上述所说，增加更多的受体和受体开始脱敏似乎有悖直觉，科学家们也不确定为什么两者能够同时发生。但最终的目标是帮助大脑适应它认为的新常态——尼古丁泛滥。

弗吉尼亚联邦大学药理学和毒理学教授伊马德·达马伊说:“反复接触尼古丁会产生抗药性。”他说:“尼古丁受体一旦被激活，就会进入一种脱敏状态。这种现象存在于许多类型的受体中，以保护机体不受过度刺激，因为如果你持续激活任何一种受体，你就会过度激活它，你就会伤害组织或器官。”

那么，如果你对尼古丁上瘾，你能做些什么来戒烟呢?

在没有任何替代选择的情况下突然戒烟是极其困难的。在没有帮助的情况下，戒烟的成功率徘徊在3%到5%之间。戒烟之所以如此困难，原因之一是许多人在日常生活中总能碰到香烟，比如说饭局或者网吧的二手烟。

当尼古丁引起大脑中多巴胺激增时，这种神经化学物质不仅会发出某种有益的事情正在发生的信号，还会让大脑一次又一次地重复这一信号。通过这种方式，多巴胺加强了行动和结果之间的联系，也加强了周围潜在的刺激点。这些刺激点——无论是一个人、一个地方、一天中的什么时候、一个物体或一个事件，都会成为想要吸烟的触发点，对许多人来说，这些刺激点无处不在。

丹尼说:“每次人们在讨论他们什么时候又开始吸烟时说的原因都是五花八门的。”“你无法避免闹钟响起，你无法避免早餐，你不能不开车下班回家，你很难不去碰你的朋友，也很难不去碰你自己的停车场。所有这些事情都能够成为你吸烟的诱因。”

解决这些渴望的一种方法是尼古丁替代疗法，如贴片或口香糖。这些物品能替代香烟中的尼古丁来抑制人们的对尼古丁的渴望，但它们释放的药物剂量更低、更慢，因此人们不会像抽完烟或吸完一支电子烟后那样兴奋。

“我告诉人们，如果你吸烟，使用尼古丁替代疗法贴片和口香糖，”达马伊说。“不要犹豫，因为香烟造成的伤害是巨大的。”

近年来出现的另一种选择是，这是第一种专门治疗尼古丁成瘾的处方药。是一种所谓的选择性部分激动剂，这意味着它只激活了大脑中部分尼古丁受体，大约是一半左右。它作用的区域是伏隔核中最容易导致上瘾的区域。起作用的方法是通过占据伏隔核中的受体，但并不激活它，能减少渴望的感觉，但不会产生令人愉快的兴奋感。

另外，如果一个人在服用时吸烟，它会阻止尼古丁激活受体，因为已经占据在那里了。通过这种方式，可以帮助人们戒烟，它可以最大限度地减少吸烟的欲望，让吸烟变得不那么愉快。使用一年的戒烟成功率从19%到27%不等。

对尼古丁来说，另外一个非常大的害处是这种药物是致命的，摄入高剂量(从50毫克到0.5克)的这种化学物质实际上会导致死亡。

尼古丁中毒并不是说你一直吸食香烟或者电子烟就会导致死亡。只是说吸烟过程中会有这种风险，所以人们在处理像香烟电子烟这样含尼古丁的东西时需要小心，特别是当周围有小孩子可能试图吸食或吃这种产品时。据估计，每年每10万名儿童中就有8人受到尼古丁的严重不良影响，至少有一名儿童死于吸食电子烟。

“你知道一个了解海的人为什么不喜欢在海里游泳吗，因为他知道海很可怕。”丹尼说。“我对尼古丁也有同样的感觉。”

译者：小灼